No lado oeste de Nova York, à sombra dos arranha-céus, ficam os guetos de imigrantes e classes menos favorecidas. Duas gangues, os Sharks, de porto-riquenhos, e os Jets, de brancos de origem anglo-saxônica, disputam a área, seguindo um código próprio de guerra e honra. Tony (Richard Beymer), antigo lÃder dos Jets, se apaixona por Maria (Natalie Wood), irmã do lÃder dos Sharks, e tem seu amor correspondido. A paixão dos dois fere princÃpios em ambos os lados, acirrando ainda mais a disputa.